La peine de mort, une invention d’humanistes

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De grandes discussions philosophiques et éthiques ont animé les intellectuels et les députés français de 1789 à 1791, entre autres sur la question de la peine de mort.

Le système judiciaire de l’ancien régime reposait sur l’exemplarité. L’exemple que représente le condamné à mort n’a pas d’effet dissuasif sur les autres criminels, réalisait-on cependant à l’époque. Selon cette idée, quelle que soit la dureté de la méthode employée, un criminel ne croit jamais qu’il sera rattrapé par la justice lorsqu’il passe à l’acte.

Si la guillotine est ancrée dans l’imaginaire sanglant associé à la Révolution française, elle est moins connue pour l’intention humaniste de ses inventeurs. Joseph Ignace Guillotin, Antoine Louis et Tobias Schmidt, inspirés par des instruments de décapitation plus petits, ont pourtant voulu rendre la peine de mort moins souffrante en sectionnant rapidement la nuque des condamnés.