Afrique de l’Ouest : face à l’insécurité alimentaire, des ignames génétiquement modifiées

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L’igname est devenue indispensable à la sécurité alimentaire d’au moins 60 millions de personnes en Afrique. Sa surface de production est passée de près d’un million d’hectares en 1961, à plus de sept millions en 2014, pour une récolte totale de 62 millions de tonnes par an.

Mais la pérennité de cette ressource est en danger : la culture de l’igname dégrade les sols. Les conditions de culture dans la «ceinture de l’igname», de la Guinée au Cameroun, se détériorent au moment même où les prix des autres aliments de base montent en flèche.

La nécessité de stimuler les cultures locales est particulièrement aiguë en raison de la hausse mondiale des prix des aliments depuis que certains grands pays producteurs ont décidé d’exporter moins de nourriture et que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a bloqué les exportations de céréales et de graines de tournesol.

Au centre de transit et de startup technologique, nord-est de Lagos, le Dr. Ranjana Bhattacharjee, généticienne moléculaire, dit qu’elle espère changer les choses pour le mieux en aidant à créer des plantes plus rustiques et plus adaptables.

Elle travaille à l’Institut international d’agriculture tropicale de la ville pour achever le séquençage du génome entier d’environ 1.000 échantillons d’ignames – un travail qui, selon elle, ouvre la voie à des mesures visant à garantir que les cultures futures seront plus adaptables à un climat changeant.

Le séquençage de leurs génomes pourrait aider les agriculteurs d’Afrique de l’Ouest, qui cultivent quelque 90 % de toutes les ignames dans le monde, à améliorer leur rendement et à le maintenir élevé, a déclaré Bhattacharjee, ajoutant qu’une fois les résultats publiés, d’autres s’efforceront de les appliquer.

«Cela conduira finalement à la sécurité alimentaire, non seulement au Nigeria, mais aussi en Afrique de l’Ouest où l’igname est cultivée», a-t-elle ajouté.